족저근막이란 발뒤꿈치뼈에서 시작하여 발바닥 앞쪽으로 5개의 가지를 내어 발가락 기저 부위에 붙은 두껍고 강한 섬유띠를 말합니다. 이러한 족저근막이 반복적인 미세 손상을 입어 근막을 구성하는 콜라겐의 변성이 유발되고 염증이 발생한 것을 족저근막염이라 합니다. 성인의 발뒤꿈치 통증의 대표적 원인 질환으로 알려져 있습니다.
1. 족저근막염의 원인
1) 과다 사용 또는 반복적 스트레스
족저근막염은 발의 무리한 사용이 원인인 경우가 많습니다. 오랜 시간 서있거나 걷거나 달리는 활동은 족저근막에 스트레스를 가할 수 있어서 작은 틈새와 염증을 유발할 수 있습니다. 이는 운동 선수, 러너 및 긴 시간 동안 서있어야 하는 직업을 가진 사람들에게 흔히 발생합니다. 또한 너무 딱딱하거나 쿠션이 없는 구두의 사용, 하이힐의 착용 등 족저근막에 비정상적인 부하가 가해지는 조건에서 염증이 발생하는 경우가 흔합니다.
2) 발의 기계적인 문제
구조적으로 평평한 발, 높은 아치, 다리 길이의 차이 등으로 인해 족저근막염에 걸릴 수 있습니다. 또는 비정상적인 보행 패턴(보행 이상)과 같은 문제는 족저근막에 추가적인 스트레스를 가할 수 있어 족저근막염 발병 위험을 증가시킵니다.
3) 비만
과다한 체중은 족저근막에 추가 압력을 가할 수 있어 염증과 발 뒤꿈치 통증 발생 가능성을 높일 수 있습니다.
2. 족저근막염의 치료
족저근막염 치료에 도움이 되는 주요 방법에 대해 알아보도록 하겠습니다.
1) 원인 제거
족저근막염을 일으킨 교정 가능한 원인이 있는 경우 이를 바로잡는 것이 첫 번째 방법입니다. 족저근막염 치료의 초기 단계 중 하나는 피해를 입은 발을 휴식시키는 것입니다. 길게 서거나 달리는 등 통증을 악화시키는 활동을 피함으로써 염증을 줄일 수가 있습니다. 잘못된 운동 방법, 무리한 운동량, 불편한 신발 착용 등을 교정하여 원인을 제거하도록 해야합니다.
2) 냉찜질
족저근막염으로 통증이 있을 때 통증 부위에 얼음을 적용하면 통증과 부종을 완화할 수 있습니다. 얼음팩을 하루에 여러 차례, 특히 무리하게 발을 움직이는 활동 후에 15-20분 동안 적용하면 좋습니다. 이 간단한 방법은 큰 불편을 크게 줄이고 치유를 도와줄 수 있습니다.
3) 스트레칭
스트레칭은 족저근막염 치료의 중요한 치료방법입니다. 장기적으로 종아리 근육과 족저근막을 타겟으로 하는 정기적인 스트레칭 운동은 긴장을 완화하고 유연성을 촉진하여 족저근막염 증상을 완화할 수 있습니다.
일반적인 운동 중 하나는 벽에 맞서 서서 양손을 어깨 높이로 벽에 대고 한쪽 다리를 앞으로 내밀고 다른 다리는 뒤로 펴는 스트레칭입니다. 부드럽게 몸을 앞으로 기울여 발 뒤꿈치부터 종아리가 늘어나는 것을 느껴보시길 바랍니다. 20-30초 동안 유지하고 각 다리에 여러 차례 반복합니다.
또한 앉은 자리에서 발을 반대쪽 무릎 위에 올려 놓고 아픈 발과 같은 쪽의 손으로 엄지발가락 부위를 감아 발등 쪽으로 올리면 발바닥의 근막과 아킬레스건의 단단하게 스트레칭되는 것을 느낄 수 있습니다.
테니스 공이나 마사지볼, 얼린 물병을 발 아래로 굴리면서 족저근막을 마사지하고 스트레칭할 수도 있습니다.
4) 보조기
보조기로는 뒤꿈치 컵(heel cup)이 가장 널리 사용됩니다. 이런 보조 기구는 연부 조직을 감싸면서 추가적인 지지력과 쿠션을 제공하여 피해를 입은 부위에서 압력을 분산시킵니다. 지속적인 증상이나 구조적인 발 문제가 있는 사람들에게는 전문가가 처방한 맞춤형 보조기가 필요할 수 있습니다.
5) 체외 충격파 요법
최근 정형외과에서 많이 시행하고 있는 방법으로 수술하지 않고 치료할 수 있는 방법 중 한 가지이기 때문에 점차 사용이 늘어나고 있습니다. 통상적으로 6개월 이상의 보존적 치료에 반응하지 않는 경우 사용할 수 있는 치료법으로 알려져 있습니다. 가격은 높지만 실비 보험 처리가 가능하기 때문에 많은 분들이 선택하고 있습니다.
6) 스테로이드 주사요법
다른 보존적 치료를 충분히 사용한 후에도 증상 호전이 없을 때 고려할 수 있습니다. 반복 사용은 족저근막의 급성 파열 위험이 있고 뒤꿈치 지방 패드의 위축을 초래할 수 있으니 신중한 선택이 필요합니다.
3. 꼭 지켜야할 생활 습관
1) 적절한 신발 선택
적절한 신발을 선택하는 것은 족저근막염 예방과 치료에 매우 중요합니다. 여성의 경우 하이힐은 가급적 피하는 것이 좋고 신발은 발의 아치를 지원하고 충격을 흡수할 수 있는 특성이 있어야 합니다. 특히 평평한 바닥의 신발보다는 아치 지지력이 있는 신발을 선택하는 것이 좋습니다. 발이 편안하고 지지력이 있는 신발을 착용하여 족저근막에 가해지는 스트레스를 줄일 수 있습니다. 특히 운동을 할 때는 충격 흡수가 잘 되지 않는 신발을 신고 조깅이나 마라톤 등을 하는 것은 절대적으로 피해야 합니다.
2) 적절한 운동 및 스트레칭
발과 종아리 근육을 강화하고 유연성을 유지하는 운동과 스트레칭은 족저근막염을 예방하고 관리하는 데 도움이 됩니다. 근력 운동이나 유산소 운동을 통해 발의 근육을 강화하고, 일상적으로 종아리와 발을 스트레칭하여 근육의 긴장을 완화할 수 있습니다. 특히 아침에 일어나기 전에 간단한 스트레칭을 실시하여 하루 시작 전 발을 준비시키는 것이 좋습니다.
3) 체중 관리
과체중이 족저근막염을 악화시킬 수 있으므로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 체중을 감량하고 건강한 식단을 유지하여 발의 부담을 줄이고 염증을 완화할 수 있습니다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관을 통해 건강한 체중을 유지하고 족저근막염 발병 가능성을 낮출 수 있습니다.
4) 조기 진단
증세가 오래될수록 보존적 치료의 성공 가능성이 낮아지는 것으로 알려져 있으므로, 의심되는 증상이 있으면 빠른 시일 내에 정형외과 진료를 통하여 정확한 진단을 받고 조기에 치료를 시작하는 것이 중요합니다. 대개 6개월 이상 보존적인 치료를 해야 하며 90% 이상에서 좋은 결과를 얻을 수 있는 것으로 알려져 있으나, 점차적으로 서서히 회복되므로 환자나 의사 모두 참을성이 필요합니다.
족저근막염 관리는 휴식, 특정 운동, 적절한 신발 선택의 조합이 중요합니디다. 이러한 치료 방법을 일상 생활에 접목함으로써 족저근막염으로 인한 통증, 염증 및 불편을 효과적으로 줄일 수 있습니다. 증상이 생긴 경우에는 치료를 위해 전문의와 상담하는 것이 중요합니다. 인내심을 갖고 꾸준한 노력으로 대부분의 사람들은 상당한 개선을 경험하고 발 기능을 되찾을 수 있습니다. 족저근막염으로 인해 일상 생활이 제약되지 않도록 적극적으로 회복과 완화를 위한 조치를 취해보시길 바랍니다.